המחזור ה-16 בליגת ה-NFL נפתח כמיטב המסורת ביום שבת עם שלושה משחקים מעניינים, שייקבעו את מיקומים בפלייאוף ובמקרה של יוסטון להבטיח מקום בינואר. אז בואו ניכנס ישר אל המשחקים עצמם:

20:00: יוסטון טקסנס (5:9) אצל טמפה ביי באקנירס (7:7)

יוסטון החליטו להשתמש בכל הצ'יפים שעמדו לרשותם, כשבתחילת העונה ביצעו טרייד ענק שהביא להם את הטאקל ההתקפי לרמי טאונסיל בתמורה לשתי בחירות דראפט בסיבוב הראשון. המהלך הזה אותת על כך שהם מרגישים בשלים ללכת על כל הקופה ולנצל את חוזה הרוקי של הקווטרבק דשון ווטסון.

המהלך הזה הוכיח את עצמו עד כה לאחר שקו ההתקפה, שהיה שנים עקב אכילס של הקבוצה, התחיל להתייצב והקווטרבק, שהופל בשנה שעבר 62 פעמים, מקבל יותר הזדמנויות לעשות את הדברים שהוא יודע הכי טוב. למשחק הזה הטקסנס מגיעים בידיעה שניצחון יבטיח להם את המקום בפלייאוף והם יעשו את הכל כדי לא להשאיר את העבודה למחזור הסיום.

בצד השני, בשקט בשקט, ברוס ארינס העמיד העונה את אחת הקבוצות המפתיעות שראינו. נכון, הבאקס לא יהיו בפלייאוף, אבל במקום עונת בנייה קשה (בעיקר לאוהדים) הם עומדים ערב סיום העונה במאזן חצוי ומציגים את אחת ההתקפות המלהיבות בליגה.

ג'יימיס ווינסטון המושמץ אומנם עדיין זורק אין ספור איבודים (עומד כרגע על 24 אינטרספשנים), אבל גם יודע להניע את ההתקפה של קבוצתו ויש סיכוי לא קטן שיסיים את העונה כקווטרבק החמישי בהיסטוריה שמגיע ל-5000 יארד בעונה. לצערו הוא יצטרך להסתדר במשחק הזה ללא הפרובול הטרי כריס גודווין (שנותן עונת קריירה עם 1,333 יארד) והכוכב הגדול של הקבוצה מייק אוואנס שנשלח לרשימת הפצועים ביום רביעי. האם עדיין נקבל התקפה מלהיבה?

הימור: קל זה לא יהיה, אבל יוסטון יחזרו הביתה עם הכרטיס לפלייאוף.

23:30: באפלו בילס (4:10) אצל ניו אינגלנד פטריוטס (3:11)

מעטים האנשים שהיו מהמרים בתחילת העונה על כך שלמשחק הזה יהיה משמעויות פלייאוף בשלב הזה של העונה. מעטים עוד יותר הם האנשים שהיו טוענים שהבילס יהיו הקבוצה הטובה יותר על המגרש במפגש הפוקסבורו.

כנראה שהטענה השניה עדיין לא נכונה, כאשר ניצחון מול מלכת הדוויזיה בשני העשורים האחרונים לא יבטיח להם את ראשות הבית (ניו אינגלנד מחזיקה בשובר השוויון – מאזן מול יריבות משותפות), אבל באפלו בהחלט רוצה להשיג את הניצחון היוקרתי ולא תעשה ליריבתה חיים קלים.

גם הקבוצה של ביל ביליצ'יק בהחלט לא מתכוונת לוותר בקלות, בטח לא מול יריבתם לבית, שהצליחה לנצח אותם רק חמש (!) פעמים ב-20 השנים האחרונות, הבעיה שזה לא יהיה קל. הפטס מציגים השנה התקפה בעייתית מאוד (בלשון המעטה) ומולם תעמוד אחת ההגנות הטובות ב-NFL עם סקנדרי מהמשובחים שיש למשחק להציע. סוף סוף יש מאבקים אמיתיים ב-AFC מזרח.

הימור: לפחות עד שיוכח אחרת, הפטס לא מפסידים במשחקים קובעים.

03:15: לוס אנג'לס ראמס (6:8) אצל סן פרנסיסקו פורטי ניינרס (3:11)

עם יד על הלב, כמה מכם עדיין חושבים שהראמס הם הפייבוריטים מול מובילת בית ה-NFC מערב? אז כן, סגנית האלופה עדיין מציגה את אחד הסגלים המרשימים בליגה, אך בליל מרשים של סיבות (הנגאובר אחרי הסופרבול, הליגה שהתחילה להתרגל לשון מקווי וירידה ביכולת של ג'רארד גוף) גרם לכך שככל הנראה הם יצפו במשחקים של ינואר מהכורסא הנוחה בבית.

לוס אנג'לס עדיין לא מחוץ למירוץ, אך הסיכויים הולכים ופוחתים, כאשר כל הפסד שלהם בשני המחזורים שנותרו, או ניצחון של מינסוטה יסיים את העונה שלהם, שהתחילה בציפיות אין סופיות להביא תואר ראשון לעיר מאז 1983.

בצד השני, הניינרס שאיבדו את הבכורה בדוויזיה ואת יתרון הביתיות בפלייאוף בגלל ההפסד המפתיע לאטלנטה בשבוע שעבר, ירצו לסיים עם ניצחון שישאיר את הכל פתוח לקראת המשחק מול סיאטל במחזור הנעילה של הליגה הסדירה. אם הם יצליחו, הם יתבססו בעיקר על משחק הריצה שנה קייל שנהאן שמצליח בעיקר בזכות הפולבק קייל ג'וייצ'ק והטייט אנד הטוב בליגה ג'ורג' קיטל, שפותחים את ההגנה ומשאירים תעלות כדי שראחים מוצארט, מאט בריידה או טווין קולמן יעברו בהם.

הימור: גם הפעם יהיה שחזור של המפגש הראשון – ניצחון לניינרס.